La Petite Pologne en Inde. Un musée des réfugiés polonais se construit à Valivade

Pendant la Seconde Guerre mondiale, la petite ville de Valivade, dans le sud-ouest de l'Inde, a accueilli près de 5 000 réfugiés polonais ayant survécu à la déportation soviétique. Aujourd'hui, un musée est en construction sur le site de l'ancienne colonie pour commémorer cet épisode de l'histoire polono-indienne.

1. La route de la Sibérie vers l'Inde

À l'été 1941, l'accord Sikorski-Maïski fut signé à Londres, prévoyant la création d'une armée polonaise en URSS sous le commandement du général Władysław Anders. Un protocole additionnel à l'accord garantissait l'amnistie aux Polonais emprisonnés et déportés au fin fond de la Russie soviétique. Au printemps et à l'été 1942, des milliers de soldats et de civils furent évacués du territoire de l'URSS – parmi eux de nombreux enfants orphelins ayant perdu leurs parents après des années de déportation et de famine. Une partie de cette vague de réfugiés se retrouva loin de l'Europe – en Inde, alors sous administration britannique.

2. La « Petite Pologne » près de Kolhapur

La plus grande concentration de réfugiés polonais en Inde s'est formée à Valivade, près de la ville de Kolhapur, dans l'actuel État du Maharashtra. La colonie, qui a abrité environ 5 000 personnes, a fini par être appelée la « Petite Pologne ». Elle comptait cinq quartiers, chacun d'environ 30 bâtiments. Les habitants y ont construit une église dédiée à saint André Bobola, des écoles, un hôpital, un terrain de sport, un théâtre, un cinéma et même des piscines – la communauté fonctionnait presque comme une ville autonome, bien qu'elle se trouvât à des milliers de kilomètres de son pays.

L'accueil des réfugiés polonais à Valivade a été rendu possible grâce à l'accord du souverain local – le maharaja de Kolhapur de l'époque, qui a mis des terres à disposition pour la colonie. Les derniers Polonais ont quitté Valivade en 1948, après la fin de la guerre et alors que la situation politique dans la région évoluait – l'Inde s'approchait alors de l'indépendance.

3. Un musée sur le site de l'ancienne colonie

Sur le site de l'ancien camp, la famille de l'actuel maharaja de Kolhapur construit aujourd'hui un établissement consacré à cette histoire – décrit dans la presse comme le « musée de la Petite Pologne » ou Valivade Museum of Humanity and Peace. L'idée est née en 2016, lorsque l'actuel maharaja a rencontré Adam Burakowski, alors ambassadeur de Pologne en Inde. En septembre 2019 a eu lieu la cérémonie de pose de la première pierre, et le vice-ministre des Affaires étrangères Marcin Przydacz a inauguré à cette occasion la colonne commémorative symbolique (Memorial Pillar). La pandémie de coronavirus, puis des inondations locales, ont toutefois ralenti la réalisation du projet.

Dans l'une des salles du musée sera reconstitué un logement type d'une famille polonaise, sur la base de photographies d'archives. L'établissement comprendra également plusieurs galeries d'exposition – l'une consacrée à l'histoire de la Seconde Guerre mondiale, l'autre à la vie quotidienne des Polonais dans la colonie. Les objets exposés devraient notamment inclure un costume traditionnel de l'ensemble de chant et de danse « Mazowsze », des uniformes scouts, ainsi que des photographies et souvenirs ayant appartenu à d'anciens habitants de Valivade. Le gouvernement polonais a alloué un demi-million d'euros à la construction, et les autorités de l'État du Maharashtra ont annoncé des fonds supplémentaires pour l'aménagement de l'établissement.

À cheval sur juillet et août 2026, Kolhapur a été visitée par une délégation parlementaire polonaise menée par le Dr Małgorzata Bonikowska, historienne et conseillère de la Diète polonaise. La délégation a déposé des fleurs devant la colonne commémorative et au cimetière polonais de Valivade, et à l'Université Shivaji, des discussions ont porté sur la coopération scientifique et les échanges d'étudiants entre la Pologne et l'Inde. Les autorités locales et des bénévoles doivent par ailleurs identifier et préserver les vestiges subsistants des anciennes baraques de la colonie.

Le 20 août 2026, lors d'une rencontre consacrée aux relations polono-indiennes à New Delhi, l'ambassadeur de Pologne en Inde, Piotr Antoni Świtalski, a déclaré que le musée de Kolhapur approche désormais de son achèvement et deviendra bientôt un lieu où les descendants de réfugiés polonais pourront découvrir l'histoire de leur famille. L'ouverture est prévue pour l'automne, bien que, comme le précisent les initiateurs, la date puisse encore être repoussée.

4. Pourquoi cette histoire revient aujourd'hui

Le destin des réfugiés polonais en Inde est un chapitre peu connu, mais éloquent, de l'histoire du XXe siècle – un exemple de la façon dont des lieux lointains et culturellement différents sont devenus un refuge sûr pour des personnes contraintes de fuir leur propre pays. Aujourd'hui, les rôles s'inversent parfois : c'est la Pologne qui, pour de nombreux étrangers, dont des réfugiés d'Ukraine et de Biélorussie, est le pays où ils cherchent refuge, travail et stabilité. Le musée en construction à Valivade rappelle que l'expérience du déplacement et de l'hospitalité n'est pas non plus étrangère à l'histoire polonaise, et vise à préserver la mémoire de cet épisode pour les générations futures des deux côtés.